Parisien de naissance, Albin Quéru est le directeur éditorial d’une marque de livres et d’applications qui vise à apprendre l’histoire aux plus jeunes. Il vit désormais dans les Landes et revient sur plus de dix ans de créations et sur le choix de vivre désormais loin de Paris.
Connaissez-vous la maison d’édition Quelle histoire, créée en 2011 par Albin Quéru ? Les fans de l’épopée napoléonienne – dont il fait partie – pourraient presque crier « Vive l’ampleur ! » tant la petite entreprise s’est développée. Née dans un petit studio parisien du 19e arrondissement autour de trois personnes, cette marque – plébiscitée par bon nombre de parents – emploie aujourd’hui une trentaine de salariés ou d’indépendants et pèse 5 millions d’euros de chiffre d’affaires.
Albin Quéru est l’un des fondateurs de cette marque de livres pour enfants spécialisés dans l’histoire. Ici, devant quelques ouvrages développés par la marque © Crédit photo : Isabelle Louvier / SUD OUEST
Dans les librairies, les grandes surfaces, dans les boutiques des musées, ces petits livres – qui adoptent le même format que la célèbre série des « Monsieur Madame » – ont conquis les rayons et les bibliothèques familiales de France et de Navarre. La notoriété de la marque va même désormais au-delà : en novembre 2020, en pleine crise du Covid-19 et alors que seuls les drives restent accessibles, elle accède aux Happy Meal de McDonald’s en offrant des jeux de cartes ou des mini-livres toujours tournés vers l’histoire. En juillet 2023, comme un Graal, elle intègre la caravane du Tour de France pour continuer à toucher un large public.
Albin Quéru dans ses locaux de Capbreton où il passe désormais le plus clair de son temps. « Je remonte à Paris, quand c’est nécessaire. Une fois par mois environ. » © Isabelle Louvier/ SUD OUEST
C’est à Capbreton, dans les Landes, que le créateur a choisi de s’installer après plusieurs années passées dans la capitale. Un choix du cœur :
« Je suis né à Paris et j’ai toujours eu ce rêve de vivre au bord de l’eau. À 19 ans, après un road trip avec un ami, je suis tombé amoureux de cette région. En 2011, ma mère a eu l’opportunité de s’y installer avec ma grand-mère. Je me suis alors acheté un appartement en essayant de venir le plus souvent possible ».
Et se fait une promesse : « si ça marche, un jour je m’installerai ici ! » C’est chose faite. Marié et père de deux enfants, c’est désormais là, face à « l’énergie de dingue de l’océan » qu’il puise ses inspirations et dessine les contours de ces futurs projets. Et réfléchit au chemin parcouru.
Un premier succès avec Napoléon
Retour en 2011. Il était une fois, un jeune homme de 24 ans, passionné d’histoire, qui – après des études de design, d’histoire au Québec et un job dans une agence de pub – décide d’aller au bout de son rêve : démocratiser l’histoire et la faire aimer à la jeunesse. Vaste programme. Avec l’aide de deux associés, Albin Quéru décide de lancer une application consacrée à Napoléon. À l’époque, le groupe d’amis n’avait pas encore les fonds pour publier un livre.
« C’était un moment où l’Éducation nationale s’est davantage tournée vers les concepts historiques que vers les grands personnages ou la chronologie. Je me suis dit que c’était des repères qui étaient aussi importants que les tables de multiplication. Et puis, en France, l’histoire c’est notre pétrole. À chaque coin de rue, il y a une trace du passé. »
L’objectif des trois amis est simple : adapter les contenus historiques, tant sur le fond que sur la forme, pour une meilleure compréhension des enfants. Les textes sont courts, le vocabulaire vulgarisé et les personnages historiques sont dessinés dans un univers graphique coloré et simplifié.
« C’est Bruno Wennagel, un super dessinateur, qui invente le style qui est encore le nôtre aujourd’hui. On a mis six mois à développer cette application et, surprise, ça marche ! Grâce à une belle mise en avant d’Apple sur le Store mais aussi grâce à la publicité faite par quelques blogs spécialisés. »
Albin Quéru, cofondateur des livres pour enfants Quelle histoire © Isabelle Louvier/ SUD OUEST
Il se fait une promesse : si ça marche, un jour je m’installerai dans les Landes. Grâce à ce premier succès, des partenaires font leur apparition : un mensuel spécialisé « Historia », une chaîne pour enfants Gulli mais aussi sur les ondes Radio Classique ainsi que la Réunion des musées nationaux qui leur ouvre la porte des boutiques de musée.
« Ils nous expliquent que si on publie des livres, ils les mettront à la vente. On a décidé donc de se lancer dans l’autoédition en 2012, car aucun éditeur de Paris n’a voulu de nous. On publie les quatre premiers opus : Louis XIV, Napoléon, Jeanne d’Arc et François Ier à 1 500 exemplaires chacun. On est halluciné par la rapidité d’écoulement », raconte l’entrepreneur aujourd’hui âgé de 36 ans.
17 millions d’écoutes sur leur podcast
Albin Quéru cherche à augmenter sa zone d’influence. Et grâce à ces premiers succès, il retourne voir un diffuseur spécialisé dans les musées et les châteaux sur l’ensemble de l’Hexagone. Il développe également sa politique commerciale en appliquant un prix unique de 5 euros par livre. Les personnages se multiplient et le directeur éditorial prend bien soin de mettre en avant aussi bien les hommes que les femmes. 2014 marque un nouveau tournant : en participant à Kid Expo, un salon dédié à l’enfance, porte de Versailles, il s’aperçoit que les familles viennent s’arracher les mini-ouvrages. « Je comprends soudainement qu’on n’est plus purement un produit de musée mais une publication large public. » Une deuxième levée de fonds s’opère durant l’été ce qui permet de développer la gamme et en même temps l’application. La marque Quelle Histoire ce ne sont pas que des livres. Des podcasts existent aussi depuis quelques années. Ils ont été particulièrement écoutés au moment du confinement.
Le travail de fond se poursuit à l’image de cette carte de Paris qui s’affiche dans le bureau.
« On avait épinglé toutes les librairies de Paris. On a pris notre sac à dos et on est allé leur présenter nos produits, une par une. En quelques mois, on avait capté 200 points de vente. Cela s’est ressenti immédiatement sur notre chiffre d’affaires ».
Parallèlement, la structure accueille de nouveaux noms et associés. La famille Quelle histoire s’agrandit et cherche de nouveaux marchés. L’opportunité est donnée en 2017 grâce à l’arrivée d’un nouveau diffuseur qui leur ouvre l’accès aux grandes surfaces spécialisées.
« C’est à partir de là qu’on dépasse le million d’euros de chiffre d’affaires et qu’on fait + 25 % de croissance. C’est aussi l’occasion de diversifier nos produits : au-delà de la mini-série reconnue par tous, on crée des encyclopédies, des longs formats et bientôt des podcasts hébergés sur Spotify ou Deezer. »
Lancés juste avant le confinement, ils cumulent 17 millions d’écoutes ce qui en fait le premier podcast destiné à la jeunesse pendant plusieurs mois.
La campagne d’Italie
Et maintenant ? « Quelle histoire » commence à regarder au-delà des frontières. Au printemps 2023, la marque se lance à la conquête de l’Italie avec des titres spécifiques dédiés à Léonard de Vinci, Jules César, Galilée ou bien encore Dante.
« C’est un gros challenge, reconnaît Albin Quéru qui lorgne, dans un futur proche, sur d’autres pays comme l’Allemagne ou l’Espagne. Il est important de prendre notre temps mais quand le marché sera mûr nous y mettrons toute notre énergie. »
L’autre passion d’Albin Quéru – au-delà de l’histoire et du Paris Saint-Germain – c’est le surf. Une autre raison qui l’a motivé dans le choix d’atterrir à Capbreton
Sur le marché français, le travail se poursuit également. Le 4 octobre dernier, « Quelle histoire » a sorti une bande dessinée « Les Zéros de l’histoire ». Une manière de parler différemment, par le prisme de l’humour, de cette discipline en évoquant les grands ratés d’illustres personnages. « On continue à rendre l’histoire accessible au plus grand nombre », sourit Albin Quéru. Un succès populaire qui a des allures de contes de fées.